20世纪80年代初,由于我国轿车市场需求急增,国家因此做出发展轿车工业的战略决策。同时，一些企业也看到了轿车工业的发展趋势和广阔的市场前景,开始酝酿和筹备建立轿车生产基地,也就在此时,被人们称为第一辆平民轿车——夏利应运而生。

　　夏利轿车是天津引进日本大发850系列微型客货汽车的附带品种。

　　有关资料显示， 早在1983年，天津市汽车工业公司在上报《微型载重汽车、微型旅行汽车设计、制造技术及生产线关键设备仪器技术引进项目建议书》中提出，日本大发公司生产的850系列中有650公斤微型载货汽车和总重量1420公斤微型旅行车，装用三缸，排量0.844升，功率30千瓦（41马力）的CD型汽油机。CD型机的生产线也可以通过加大缸径到76毫米，成为排量0.993升，功率40千瓦（55马力）的CB型三缸汽油机。CB型机可以装在装载800公斤的载货汽车和夏利（CHARADE）轿车上。建议在引进850系列微型汽车的同时，引进夏利轿车样车。

　　1984年，天津开始微型汽车及其发动机生产基地建设。在当时国内轿车供不应求的情况下，天津市汽车工业公司上报天津市经委，建议于1985年形成万量微型汽车生产能力，其中包括3000辆微型轿车。鉴于市场发展形势，很快，天津市经委批复，同意该建议。

　　1985年末，天津市汽车工业公司又上报《关于微型轿车技术引进和补充生产起步所需工装及设备项目建议书》。1986年1月27日，天津市计委批复，同意该公司补充引进夏利轿车产品和制造技术，起步生产所需关键工装、胎具、焊具和部分设备，同时考虑与今后大批量生产相结合。

　　1986年3月1日，中国汽车工业总公司批复该项目建议书。批复中提到，中汽公司在上报国家计委《关于上海市、天津市扩大生产轿车（项目建议书）审查意见的报告》中认为，天津市“七五”期间在生产2万辆微型轿车的同时，生产3万辆微型轿车的项目属重大项目，这类重大项目应在调查研究的基础上，经过充分论证后择优选点建设，并上报国家审批。但是，在原产品系列的基础上派生出的轿车是另外一种情况。因此，同意在已经引进大发微型载货汽车产品和制造技术基础上，补充引进夏利轿车产品和制造技术，并同意引进部分工装、设备。项目总投资控制在498万美元以内。

　　1986年3月14日，天津市计委、经委联合批复，同意天津市汽车工业公司补充引进微型轿车项目的可行性报告。同年3月18日，天津市汽车工业公司与日本大发工业公司签署《夏利轿车许可证合同》。当年进口散件组装夏利轿车60辆。

　　1987年7月23日，天津市计委批复天津市汽车工业公司上报的《关于微型汽车二期工程起步方案的报告》，批复同意微型汽车二期工程起步方案立项，1989年形成1万辆夏利轿车生产能力，总投资控制在8646万元（其中外汇2100万美元）以内。

　　这年，第一辆夏利轿车在天津汽车工业公司的生产车间正式下线。

　　1988年1月14日，天津市计委、经委、专项事业办公室联合批复《微型汽车二期工程起步方案可行性研究报告》，同意天津市汽车工业公司新建装焊车间，形成年装焊夏利轿车车身3万辆，组装夏利轿车1万辆能力。全部投资8816万元，其中外汇2100万美元。

　　1988年1月，天津市汽车工业公司决定成立天津市微型汽车厂，第二年8月二期工程动工，1989年8月全部竣工并交付使用。

　　1987年天津夏利轿车装车100辆，1990年达到2920辆，国产化率由1987年的11.2％提高到1990年的40.74％。

　　夏利轿车问世后，以其产品档次对路颇受消费者青睐，成为最畅销汽车。尤其是近年来，我国家庭轿车的消费比例增长非常快，但由于收入水平有限，即使想买好一点的车也力不从心，因此低价位的夏利成了家庭用户消费群体的首选。

　　夏利发展到今天，其产品已形成了全系列。产品结构从不足4万元的7101两厢三缸代步型，到10万元出头的世纪广场宽胎CD加助力，几乎将经济型车的各档次结构“一网打尽”。在经济型车里，如今还没有一个品牌能有这样的产品覆盖面，因此，夏利拥有了“亲民轿车”的美誉。

　　夏利便捷的维修保养，更是捍卫了它的亲民风格。十几年的经营发展，使夏利的整车销售、配件供应、维修服务的网点密如蛛网，消费者在用车中的后顾之忧相对较小，这也正是其他新品牌所望尘莫及之处。