使用安全气囊来保护汽车乘员的想法最先产生于美国，1952年美国汽车生产者联合会就在理论上，首先阐述了一种汽车被动安全系统的必要性。几乎同时，这种系统的原理图也绘制了出来。

　　1953年，第一个气囊的专利就诞生了。但是由于当时技术水平的限制，还不能把这种想法或专利付诸实现。到了1980年，德国默谢台斯公司开始实现这种设想，它在自己生产的部分汽车上安装了安全气囊。

　　而从1985年起，在全部供应美国市场的汽车上都有安装了这种安全系统。随后又出现了第一个保护驾驶员和前排座乘员头部的气囊。

　　现在世界上许多汽车制造厂，以及专业生产厂，都在设计和生产安全气囊，其中最大的是德国的波许公司。今天的气囊已经发展到可以在任意方向的碰撞中（包括侧向碰撞）起保护乘员头部、躯干和膝部的作用。

　　目前，世界上很多国家都有要求在新车上必须安装气囊的法律和法规，例如在美国，相应的法规已从1989年起实施该法规要求一定要安装大尺寸的气囊。

　　而欧洲的专家们则认为最好的方案应该是：安全带和小尺寸气囊的配合使用。所以欧洲的公司只生产小尺寸气囊。现在的汽车上，一个气囊安装在驾驶盘上，一个安装在驾驶员旁前排乘员的前面。

　　侧面气囊或者装在车门上，或者装在座椅靠背上，气囊用尼龙制成，材料厚度为0.45mm。为了保证气囊的气密性，在其内表面涂复薄薄一层合成橡胶或硅橡胶。在气囊的内表面固定有专门的带子，这些带子在气囊充气时能使其保持一定形状。

　　气囊侧面设有许多孔，这些孔用来快速从气囊中排出气体。这点十分重要的，否则，人就会被气囊推向后面或被一个气囊或几个气囊挤住而受伤。为避免气囊因长期叠置而成硬块，在气囊内部覆盖一层特殊的材料，它可使气囊的有效使用期达到15年。

　　安全气囊系统采用了一种类似火箭固体燃料发动机的气体发生器，在这种气体发生器中，燃料燃烧产生的气体使气囊充气。气体发生器的燃料通常使用叠氮化钠，但也有的使用硝化纤维，也有的系统使用压缩气体。

　　气囊系统中的传感器通常有三种类型：机械式、机电一体式及电子式。大多数气囊采用多个电子传感器分布在车身不同位置以便准确感知碰撞信号，并将信号传递到车上的控制系统中。

　　控制系统也查以控制气囊系统的点火，进行系统的故障诊断，判别定要保护的乘员座位是否有乘员及是什么样的乘员。若判定前排座位上为儿童座椅，那么，在发生碰撞时，儿童座椅前的气囊就不能点火。总之，控制系统可以保证只有在必须使用气囊时才使气囊工作。

　　当前安全气囊出现了两种发展趋势。美国和日本的汽车公司正在努力增大气囊尺寸来保护乘员。而欧洲一些汽车制造公司，如“默谢台斯”等则认为，安全气囊本身决不是保障乘员的灵丹妙药，它必须在一个统一的汽车被动安全系统中才能有效地发挥作用，在这个系统中，一定要具备紧缩式安全带、结构可靠的座椅、儿童专用座椅和一系列其它部件。而且，最好在车身结构设计开始时就考虑到这个安全系统所有必须的组成部件的安装。

(责任编辑：杨文)