中国汽车业的迅猛发展，带动了轮胎产量和消费的大幅增长。天然橡胶作为一种重要的工业原料，广泛应用于各个领域，其中轮胎的用量要占总量的一半以上。中国轮胎产量的大幅增长对天然橡胶的需求起了很大的拉动作用，目前中国已经取代美国成为全球最大的天然橡胶消费国。

　　中国自身天然橡胶的产量目前在五十万吨左右，与国内橡胶消费需求相去甚远，因而中国又是全球最大的天然橡胶进口国。今年以来，中国天然橡胶进口量和进口价格大幅攀升，以上海口岸为例：二○○三年一至七月，共进口天然橡胶十五点二六万吨，比去年同期增长了八成七。

　　据统计，今年上海口岸天然橡胶进口量自一月份起逐月递增，三月份达到顶峰后回落，六、七月份因“非典”因素进口量在低位徘徊。进口平均价格自一月的每吨七百八十美元上窜至四月份的每吨九百八十美元，六、七月份的每吨进口价则仍维持在九百二十到九百三十美元之间。

　　业内人士指出，中国今年天然橡胶八十五万吨的进口配额已快用完，由于配额外进口受到高关税的制约，因此天然橡胶进口经过半年起落，疲态已现，国内消费商将不得不转向使用国产胶，这样将大大支持国内胶价的上扬。

　　然而，由于中国天然橡胶的产地仅限于海南和云南等少数地区，生产周期长，且产量受季节、气候的影响大，因而供求关系失衡、价格波动剧烈的情况短期内难以得到调整。而且中国天然橡胶的生产尚存在生产成本高、所产橡胶强度不够、优良品种开发缺乏等诸多问题。

　　专家预测，天然橡胶是全球重要战备物资，气候条件和地域限制使得它在大多数国家种植匮乏，二○○五年全球工业原料将普遍出现短缺，天然橡胶在产能没有大幅增长的情况下，供给紧张将尤为突出。