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中国第一车——红旗轿车，在中国几乎是家喻户晓。但红旗轿车的前身——东风牌小轿车的诞生，堪称共和国轿车工业发展史上最具代表的一页，这段故事也许并不鲜为人知……
1953年7月15日，新中国汽车工业基地在长春奠基。毛泽东亲笔题词：第一汽车制造厂奠基纪念。
3年后，1956年7月15日，第一辆国产解放牌汽车驶出总装配线…….
1958年2月，毛泽东亲临一汽视察，他热情夸奖了一汽工人成功制造出了解放牌汽车，鼓励大家努力生产，造出更多更好的汽车，为社会主义建设贡献力量。接着，共和国领袖对陪同他视察的一汽第一任厂长饶斌说：“什么时候能坐上我们自己生产的小轿车呀？”语气带着信任，带着期盼。这已是毛泽东第二次提出要搞轿车的问题了。早在两年前的1956年4月，党中央召开政治局扩大会议，会上讨论《十大关系》时，毛泽东中间插话就曾提到：“哪一天开会的时候，能坐上自己生产的轿车就好了！”
在政治气氛很浓的年代，毛泽东一句话能激起人民群众百倍的热情和干劲。特别是第一辆解放牌汽车的研制成功，更给一汽人带来信心和勇气，干自己的轿车，责无旁贷，他们要为民族工业再争一口气。
1956年6月，一汽派当时任设计处领导的史汝楫和另一位工程师去北京，任务是搜集有关开发国产轿车的资料和图纸。史汝楫后来也就成为国产轿车的主要设计者之一。开发国产轿车，当时的条件堪称“四无"，即无资料，无经验，无工装，无设备，一切都是空白，一切都要从零开始。他们到达北京之后，更多的只能是多看一些外国车，基本上找不到图纸文件资料，即使有一点，也都是过时的东西。史汝楫在众多的外国轿车中，初步选中了一辆法国的“Simca Vedetti（西姆卡·维迪娣）”这是一种中档普通轿车，外型线条简洁明快，整体布局合理，性能优良可靠，成本造价经济适中，基本符合我国当时的条件和国情。
回到一汽后，最终敲定以法国的西姆卡为“蓝本”，研制国产轿车。
当时的一汽，基本上是一整套生产卡车的建制，原设计根本没考虑干轿车，一切都要白手起家。在没有厂房的条件下，一汽的工人们在工具车间挤出一块厂地，热火朝天地干起了国产轿车来。按照"蓝本"样车，设计师们对国产轿车的车身做了大胆的设想和构思，主要是要融进中华民族的风格和特色。车头标志为一条金色的龙，因为龙是中国的象征。这个标志曾请当时中央美术学院的老师帮助设计，龙身表面要镀24K纯金；车身侧面要镶嵌毛泽东书写的“中国第一汽车制造厂”字样；车身后大灯设计为中国古代宫廷中使用的红纱灯，俗称“宫灯”形状。这样的设计，既表现了我们民族的特色，又体现出与外国车的明显区别和与众不同。特别是工人自己看了，更是感到亲切、自豪和兴奋。
为了早出车，快出车，按照设计，整个车身的制造和各种钣金件的加工，几乎完全采用手工工艺照图纸要求敲打成型。大家干国产轿车的士气高昂，不少人吃住在生产现场，有的甚至把行李搬进车间。人们心中都为了一个目标——尽快早出自己的小轿车。
发动机是以德国“奔驰—190”型轿车发动机为样机制造的；变速箱是我们自己设计制造的三档机械变速器；底盘则参考法国“西姆卡”的基本结构，进行了部分改进；整车最高时速为128公里。
毛主席视察时再次提到希望坐自己的小轿车，这句话一直萦绕在一汽工人的耳边，它给研制工作又注入一股强劲的动力。同年4月份，一汽组建了制造轿车的突击队，开始了整车组装的最后冲刺。人们日夜兼程，全力以赴，很快车头镶有金龙腾飞标志的第一辆国产轿车诞生了！毛泽东当年对国际形势曾有一个著名论断：“东风压倒西风”。聪明的一汽人按照领袖的论断，给自己的轿车起了个响亮的名字——“东风”！
新车问世，开到一汽工厂中央大道与全厂职工见面。这简直是一个盛大而隆重的庆典，中央大道两侧挤满了人，东风轿车一出现，万众欢呼雀跃，场面异常壮观。
1958年5月，正值党中央召开八大二次会议，一汽接到中央通知，说参加会议的领导们要看看第一辆国产轿车。一汽派史汝楫和几位负责试制工作的同志专程送车进京。东风轿车送到北京，杨尚昆同志接见了一汽送车的同志。他听完汇报后，仔细观看了东风小轿车，显得非常高兴，当即表示：“明天把车送到中南海，放在怀仁堂草坪上展览几天。”
第二天一大早，东风轿车驶进了中南海。
1958年5月21日下午，毛泽东和当时担任最高人民法院院长的林伯渠来到怀仁堂后花园，观看东风轿车。毛泽东拉着比自己年长的林伯渠一起坐进了轿车，红色的东风轿车环绕绿色草坪行驶了两圈，稳稳地停在了原地，车门打开，毛泽东满面春风地跨出车门，高兴地说：“好啊！坐上我们自己的小轿车了！”东风轿车的诞生，使我们中华民族结束了一个历史，又创造了一个历史。
尽管受当时特定的历史条件限制，东风轿车未能进行批量生产，然而，它的历史意义和深远影响无可估量。3个月后，在第一汽车制造厂又诞生了中国一代名车“红旗”。
今天，中国已经拥有几大轿车生产基地……
东风轿车以其独特的风格和历史地位在共和国轿车工业发展史上，将永远占据光辉夺目的一页！
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