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燃料电池汽车的最大优点是清洁、无污染,所排出的惟一废弃物是水分。在全球环境保护问题倍受关注的今天,燃料电池汽车作为“清洁车”越来越受到人们的重视。世界各大汽车厂商都认为,近期内真正有可能取代传统汽车的清洁交通工具,也许只有燃料电池汽车。为此,他们纷纷敦促本国政府制定相应的产业政策。目前,美国、欧洲和日本的汽车厂家都在加紧开发燃料电池技术。预计3~4年后,燃料电池汽车将达到批量生产阶段,并投放市场。燃料电池汽车在21世纪初实现商业化已不再是梦想。
燃料电池是以氢气和氧气为原料,利用它们在高温下发生化学反应产生电能的原理制成的装置。燃料电池所需的氧气可以从空气中获得,较大的技术难点在于怎样获得另一种燃料——氢气。为此,作为燃料电池汽车技术开发竞争两大集团的丰田和通用集团所采用的方式是,从一种名为清洁碳氢化合物燃料的新型汽油中制取氢。采用这种制氢方式的燃料电池优点是硫磺含量较少,既清洁,又可延长电池的自身寿命,并且便于维修。由于使用于汽油,现有的汽油加油站也能够得到充分利用,可以节省巨额基础设施建设投资,安全性也有保证。这种技术还能够被现有的汽油发动机所使用。
戴姆勒克莱斯勒、福特及三菱汽车公司阵营采用以天然气为原料,对甲醇改质的办法制取氢气。这是因为欧洲有着发达的天然气供应网,可以大大降低基础设施投资成本。在燃料电池汽车技术的开发竞争中,各国政府纷纷制定相应的政策。美国能源部制定了“氢计划”,提出要在2010年让燃料电池汽车的市场占有率达25%。日本经济产业省不久前提出的发展目标是,在2010年前要把汽车用燃料电池的价格降到普通汽油发动机的水平,并且要首先从政府机关开始普及燃料电池汽车。经济产业省还认定,丰田和通用公司采用的从新型汽油中制取氢气的方法具有现实性,并建议由日本、美国和欧洲等国家联合制定关于燃料电池汽车的国际标准。
目前,燃料电池技术已日渐成熟,世界各大汽车生产厂家都已行动起来,这将加快燃料电池汽车商业化的步伐。业内人士认为,燃料电池汽车有望成为21世纪率先进入普及阶段的大型高技术产品。
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