全新奔驰C级设计语言与S级相仿，国内车迷亲切地称它为“小S”（不要联想到“康熙来了”），这是一种褒奖，是对全新C级豪华感/庄重感的肯定。但未来无论宝马3系如何换代，它永远是宝马3系，而不会是某某的“小”字辈。1975诞生，六代宝马3系演变至今已整整40年，用任何溢美之词概括这段历史都能恰如其分；它帮助BMW获得了史前成功，与S级一样，3系在自家族谱中处于不可动摇的地位。

　　E21：3系有很多前身，但那是另外一个故事

　　任何事物的诞生总要有缘由，或说铺垫，比如3系历史可以追溯到1966年，当时BMW为了更好地将车型进行市场细分，于是开始引入以系列方式进行车型定位，这个定位就是目前三系的D-Segment（入门豪华）。这一定位之上诞生了BMW 2 Series，按排量可分为1602、1802和2002一共三个等级，BMW 2 Series后来被广泛认知为3系的始祖。

　　2002的出现，让BMW成功开拓出一个极具影响力的市场。在1973年石油危机影响下，汽车行业遭受痛击，多得2002诞生，让BMW找寻到新战略方向。1975年，BMW在石油危机阴影笼罩之际，推出的E21成功吸引了众多追求品牌与经济相结合的顾客，凭借E21，3年间BMW在世界范围内销售量几乎翻了一番。E21，它就是BMW三系的第一代车型。

　　E21继承了前身2002大部分造型，打造了更强劲的M10系列引擎。为提高操控性能，E21悬挂系统采用前麦弗逊/后半托臂设计。E21同样采用BMW坚持的前置后驱方式，只提供双门版本，并有敞篷与coupe之别；E21双门轿车长4355毫米、宽1610毫米、高1380毫米，轴距2563毫米，车身尺寸与现在的主流小型车处于同一数量级。

　　E21成功之处在于它作为一款入门级豪华轿车，除了拥有一颗新型引擎外，更能够在乘坐舒适性与燃油经济性方面作出妥协，而不失操控性能。E21系列版本有：315、316、318、318i、320、320i、320/6以及323i，凡有“i”字版本均配备电子燃油喷射系统，当中320/6与323i更搭载新型直6引擎M20。

　　在投产六年后的1981年五月，第一百万辆E21驶下生产线；到1982年正式停产时，宝马第一代3系在全球范围内总共销售了136万辆。E21不仅让宝马获得巨大利益，也让市场对于紧凑级豪华轿车的接受程度得到提升，奥迪80和奔驰190E正是看到这一市场的巨大潜力，开始向末代E21发起猛烈冲击。