鼓式刹车应用在汽车上面已经近一世纪的历史了，但是由于它的可靠性以及强大的制动力，使得鼓式刹车现今仍配置在许多车型上。
它与轮胎固定并同速转动，刹车时运用油压推动刹车蹄片接触刹车鼓内缘，藉由接触产生的磨擦力来抑制轮胎之转动以达成刹车之目的。鼓刹由刹车底板、刹车分泵、刹车蹄片等有关连杆、弹簧、梢钉、刹车鼓所组成。目前一般安装于后轮。
鼓刹的成本较低、绝对制动力更高，鼓式刹车的刹车鼓内面就是刹车装置产生刹车力矩的位置。在获得相同刹车力矩的情况下，鼓式刹车装置的刹车鼓的直径可以比盘式刹车的刹车盘还要小上许多。因此载重用的大型车辆为获取强大的制动力，只能够在轮圈的有限空间之中装置鼓式刹车。
鼓刹有良好的自刹作用，由于刹车来令片外张，车轮旋转连带着外张的刹车鼓扭曲一个角度(当然不会大到让你很容易看得出来)刹车来令片外张力(刹车制动力)越大，则情形就越明显。因此，一般大型车辆还是使用鼓刹。
除了成本较低外，大型车与小型车的鼓刹，差别可能祗有大型采气动辅助，而小型车采真空辅助来帮助刹车。同时拥有：有自动刹紧的作用，使刹车系统可以使用较低的油压，或是使用直径比刹车碟小很多的刹车鼓；手刹车机构的安装容易，有些后轮装置盘式刹车的车型，会在刹车盘中心部位安装鼓式刹车的手刹车机构；零件的加工与组成较为简单等优点。
但是，由于鼓式刹车的刹车鼓在受热后直径会增大，而造成踩下刹车踏板的行程加大，容易发生刹车反应不如预期的情况。因此在驾驶采用鼓式刹车的车辆时，要尽量避免连续刹车造成刹车片因高温而产生热衰退现象；刹车系统反应较慢，刹车的踩踏力道较不易控制，不利于做高频率的刹车动作；构造复杂零件多，刹车间隙须做调整，使得维修不易等缺点，为增加车辆在高速行驶时刹车的稳定性，盘式刹车已成为当前刹车系统的主流。
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