在每一届的“国际最佳发动机大奖”评选中，马自达的转子发动机都占有一席之地。它最早由德国人汪克尔发明，马自达公司在1967年通过协议获得了它的生产权。作为一种新型的发动机模式，它和传统的气缸曲轴式发动机在工作模式上有着根本的不同。

　　众所周知，汽油机工作时活塞在气缸里做往复直线运动，为了把活塞的直线运动转化为旋转运动，必须使用曲轴。转子发动机不同，它不使用曲轴，直接将可燃气的燃烧膨胀力转化为驱动扭矩，这一过程是通过转子来实现的。转子实际上是一个带弧边的三角形，其气缸是一个长圆形柱体。转子的3个顶点沿着气缸壁运动，形成3个封闭的空间，转子的3个弧面就相当于活塞，当它们在气缸内运动时便会使3个封闭的空间不断变化，就像普通发动机的燃烧室不断变化一样，从而使转子不断旋转运动，维持发动机的正常工作。

　　与往复式发动机相比，转子式发动机取消了无用的直线运动，因而同样功率的转子发动机具有更小的尺寸和质量，而且振动小噪声低。

　　虽然看起来好象是更先进，但转子发动机在技术上有其独特的困难。转子发动机工作时转子前端沿壳体壁面滑动，受燃烧气体冲刷润滑油的消耗较大，此外还有一些其他的技术瓶颈使得转子发动机难以批量生产。目前马自达公司已经通过努力在一部分车型上装备了这种发动机，但要得到广泛应用还需时日。