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1958年，第一辆国产高级轿车——红旗轿车，饱含着全中国人的自豪与热望，在忘情的欢呼中，诞生于第一汽车制造厂。它在历史的凝重和时代的光辉中诞生，满载着汽车人的荣誉和梦想，驶入了不平凡的“政治”旅程。
中央领导把自己的车做样车
第一辆国产轿车——东风问世后，考虑到一汽同时要生产两种轿车，是不现实的。为了首先解决中央领导坐车的问题，一机部汽车局决定东风车暂停，集中精力研制高级轿车，并定名为“红旗"牌。并要求在1959年9月前试制出一批，向国庆10周年献礼。
一汽接到这一光荣任务后，全厂上下欢欣鼓舞。但当时离10年大庆只有10个多月的时间了。时间紧任务急，但是大家都清楚这一历史使命的分量。要知道，在中国的轿车市场上，历来是万国牌，惟独没有自己的，是改变这个尴尬局面的时候了。于是，全厂职工都动员起来了，大家决心要迎着困难上。
试制轿车不可能凭空设想，世界各国的汽车厂都拥有各式各样的参考样车，以便设计部门对它们进行分析比较，取长补短，然后推陈出新。可是当时的一汽却可谓一穷二白，样车既少又老。于是上级部、局就想方设法找来样车，先调来了一辆美国克莱斯勒1955年产的C69型轿车，后来周恩来总理特意把法国雷诺公司送给他的一辆轿车，朱德委员长也把他的捷克出的斯柯达轿车，陈毅副总理将自己坐的奔驰600型轿车等都赠给了一汽做样车。从这里也可以看出，中央领导对中国汽车工业的特别关注和大力支持。
他们把样车拆散，分散到各个制造单位，设计师、工程技术人员下到车间，采取领导、工人和技术人员三结合的办法，一起研究、试制。嘿！这一招还真灵，大大缩短了工作流程，统一了设计和制造的矛盾，加上群众高涨的积极性和创造性，仅一个半月还真把第一台红旗样车做出来了，这不能不说是一个奇迹。
现在说起来真叫人难以相信，第一辆CA72红旗牌轿车从1958年6月开始试制，同年7月就试制完成了。
红旗车开始是参考克莱斯勒C69型试制的，但是车身却完全自行设计，极富中国的民族特色。车身颀长，通体黑色，雍容华贵，庄重大方，具有元首用车的气派。车前格栅采用中国传统的扇子造型，后灯使用了大红宫灯，别具一格。发动机罩上方的标志是三面红旗，顺风飘扬，极富动感。内饰仪表板用福建大漆，周边镶以胡桃木条，座椅包裹了杭州名产织锦缎，民族气息浓郁。
当时，这批车是两排座，型号为CA72。这一车型陆续生产到1966年，共生产了202辆，曾分别给中央各部委和各省市作接待用车。
红旗登上国宾专用车的宝座
20世纪60至70年代，亿万中国人对古朴、典雅、大方的红旗轿车都怀有崇敬的心情，因为它是权威与威望、地位与尊严的象征。
1959年9月29日，33辆CA72红旗车摆放在刚建成的人民大会堂前，这是一汽人特殊的国庆献礼。建国10周年庆典当天，两辆红旗轿车参加了检阅，6辆红旗轿车参加了大游行。1960年，中苏关系恶化，一些中央领导人乘坐的苏制吉斯牌高级轿车面临着维修部件供应不足的问题。为了有备无患，更为了中国人的尊严，周总理要求一汽加紧研制三排座更高级的红旗轿车。
60年代，当一汽红旗轿车出现在国际汽车博览会上时，意大利的汽车权威曾评价说，红旗轿车是中国的劳斯莱斯。至此，红旗轿车被列入世界名车品牌。
1964年8月底，一汽不负国家重望，将40辆红旗轿车开到北京，在与苏制的吉斯和吉姆的较量中，红旗车出人意料地击溃了由于低速行驶而“趴窝”的吉斯，担当了国庆15周年庆典迎送外宾的任务。
1965年，根据一机部的指示，一汽决定在此基础上改进发展，试制成功了CA770轿车。这是一款三排座的高级豪华型轿车，增加了一排座位便于在接待外宾时安排翻译和保护人员的位置。车身加长了，显得更是壮丽豪华，部分车还配置了自动变速器。质量基本稳定可靠，这才真正成了中央领导的专用车。
开始配车的是“四副一高"(即：副主席、副总理、副委员长、政协副主席和高级法院院长)以上人员。以后车出多了，扩大到了各部委的正职和各省市领导，以及驻外使馆等。这车习惯上称之为大三排，以区别于后来的小三排。
小三排车型号为CA773，外形与大三排基本相同，只是略短一些，一共生产了约300辆，都由国家机关事务管理局分配给原来乘坐吉姆车的领导和单位用了。1965年9月12日，第一辆红旗三排座高级轿车问世，19日送到北京，请中央领导试乘。
样车送到中南海，当时任中央办公厅主任的杨尚昆立即安排人试车，并找来毛主席、周总理的专车司机评车。试开后，他们都对红旗三排座赞不绝口。 北京市市长彭真对车子的里里外外看得十分仔细。当他看到红旗轿车的侧标时，沉思了一会，提出：还是用象征毛泽东思想的“红旗”两个字为好。这一建议从此决定了红旗轿车的形象标志，使“红旗”红遍了国内外。
1966年首批生产的20多辆三排座红旗高级轿车进京，正式给中央领导换车，朱德、邓小平、陈毅、贺龙、李先念等领导异常高兴，认为坐国产轿车不但长志气，而且特别舒适宽敞。
1969年，一汽开始生产红旗牌高级保险防弹车。当时，中国几位领导人：毛泽东主席、朱德委员长、周恩来总理乘坐的都是前苏联产的吉斯防弹保险轿车。可是，有谁会相信，毛主席这位数亿人口大国的伟大领袖乘坐的吉斯保险防弹轿车竟然没有空调设备！
毛主席身高体胖，尤其爱出汗，一到夏天，车里如蒸笼一样，为了保证安全，车窗不能随意打开。为了降低车内温度，只好在车子前排与后座的间隙，放上一个盛冰块的盆子，以此来调节车内温度。毛主席从来没有为这种土办法感到不满，或提出什么要求。这车内的冰盆就这样伴随着他走过了十几个炎炎夏日。
1972年，一汽专门为毛主席和几位中央首长特殊研制的12辆CA772三排座特种保险车送到北京。这种车保险措施万无一失，采用特种防弹钢板制造的车身，玻璃防弹，轮胎可以自动补漏。这是红旗轿车中最辉煌的一个品种。
中国领导人最喜爱红旗轿车，对红旗最情有独钟的要数周恩来总理。因为是周总理最早在公开场合用红旗轿车隆重接待外宾的。
1981年，《人民日报》载文指出，红旗轿车因油耗高而停止生产，此间一汽共生产10多个品种1540辆红旗轿车，正是这1000多辆红旗车，日后成为老百姓一见为荣的地位和级别的象征。
红旗车名声远播海外
被冠以“政治车”之称而日益神圣的红旗车不但为国人所关注，也为世界所关注。
1960年哈桑二世访华，这位拥有多部外国名车的摩洛哥国王独具慧眼，一看到刚刚诞生不久的红旗车，顿觉耳目一新，爱不释手。于是，1964年一部精心制作的红旗轿车送到了该国，这也是流入国外的第一部红旗车。
追溯历史，第一位乘用红旗车的外国首脑要数锡兰总理班达拉奈克夫人。1962年12月31日，班达拉奈克夫人访华，周总理决定用红旗轿车迎接，以显示两国不同寻常的友谊，并想以此展示一下中国的工业成就。
红旗轿车在外事活动中最为辉煌的一页是，1972年美国总统尼克松访华，当时是周总理拒绝了美国自带专车的要求。总理说：“中国有最高级的红旗轿车，可以接待最高级的客人。”周总理亲自率领50辆红旗车到机场迎接500人的美国访华团，并把自己的6号CA772红旗保险车给尼克松专用，尼克松夫人乘用另外一辆三排座非保险型高级轿车。访问结束，美国访华团对此行都非常满意。50辆红旗车更是以万无一失的可靠性能向傲慢的美国人展示了风采。
1993年，德国总理科尔访华，谈及乘用车问题，他点名到中国一定要坐红旗车，身高体胖的科尔对古朴、典雅的大红旗防弹保险车非常满意，认为乘坐非常舒适。
由于红旗轿车频繁与外国的政要接触，有些国家领导人对红旗车产生了浓厚的感情，有的乘坐后要求进口，于是红旗轿车开始“留芳”海外。据统计，红旗轿车曾先后出口到我国的近邻朝鲜40辆，另外还出口到越南3辆、利比亚2辆……这些都是后话。
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