随着曾经统治赛场、不可睥睨的三菱和大众军团纷纷退出了历史舞台，宝马和悍马等车队也仅是以俱乐部的名义出赛。让人颇感意外的是，在2012年魔鬼达喀尔的征程上，来自东方的长城汽车不仅是唯一代表中国的自主品牌车队，而且也是本届达喀尔真正意义上的唯一厂商车队。实践证明，通过之前两次的参赛，长城汽车不仅成功塑造了品牌形象，并且获得了国际企业的认可。全球四大石化公司之一的道达尔此次特别赞助了哈弗车队，不仅是看重车手的潜力与车队的实力，更显示了对哈弗品牌和旗下SUV产品的信心。

　　除了老将周勇已成为中国参赛选手的一面旗帜外，本次长城车队的团队组成强大的让人咋舌。技术主管伊夫•鲁贝曾经是WRC冠军级车手，而周勇的领航帕斯卡尔﹒迈蒙，除了担当过标致达喀尔项目的工程师外，也是2002年增冈浩获得汽车组冠军的金牌领航。法国人还曾是达喀尔组委会勘路工作组的成员，经验可谓十分丰富。同时，周勇此次不再孤军作战，作为达喀尔汽车组前10名的常客，葡萄牙车手卡洛斯﹒索萨强力加盟车队。索萨于1996年开始征战达喀尔，至今参赛13次，其中完赛12次，9次杀入了总成绩榜前十名。他的最佳战绩曾在2003年取得过汽车组第4名。

　　如此强大的人员配备，当然长城赛车一定要更为给力。据说第三代哈弗SUV赛车的改装费用达到了千万级数，车身结构、整车轻量化和动力等多方面进行了全方位提升。除了车身尺寸较上两代更短，目的是提升操控性外。赛车最主要的变化是将汽油发动机改为了柴油增压发动机，动力更为强劲，并且更为省油。发动机位置的适当后移，则保证了赛车重心在中间位置，这样赛车在飞跳时会更平稳，不会一头扎入沙中。

　　前两年周勇孤身代表长城车队参赛，压力难以想象。他个人有任何闪失失误，都意味着长城车队的所有努力付之东流。而今年终于有了实力强劲的外援队友相助，再加上冠军级领航，周勇可以全力以赴争取更好成绩。然而由于赛车性能提升太多，周勇在前期必须经历一个适应过程。这也让周勇陷入了一个怪圈，开局总是不顺畅。第一天计时赛段只有57公里，他却遭遇了赛车水温过高的问题。一般前列车手用三四十分钟完赛，周勇却慢行了2个半小时。最终以149名到达终点，破了最差的赛段排名。

　　不过大家都知道周勇属于慢热型车手，他自己也宽慰任何新事物都有风险。经历一些问题，反而有助于自己和领航之间的磨合。对于经验丰富的领航员迈蒙，周勇前期确实非常不适应。迈蒙一直在用达喀尔冠军的标准要求周勇，限制喝水、限制上厕所。二人关于赛车轮胎胎压的设定更是各执己见。开始周勇只能全听领航的安排，让快就快，让慢就慢。后来他发现这样不行，还是要回到自己的状态和节奏。再加上从迈蒙那里学到的，不在赛道里浪费一秒时间，如此以一来，这位中国名将的成绩稳步提升。

　　作为移师南美后最难的一届达喀尔比赛，历经15天鏖战、8000多公里行程后，汽车组的174辆参赛车中仅有78辆抵达了终点智利首都利马，完赛率仅为45%，创下达喀尔移师南美后的最低纪录。但在第34届达喀尔拉力赛上，长城汽车和周勇却双双取得了突破。其中第三次征战达喀尔的长城哈弗车队，由葡萄牙车手索萨，帮助中国车队取得了有史以来最强悍的单赛段第4及总成绩第7名，创下了中国车队的最佳战绩。这说明经受住极限考验的长城哈弗SUV赛车达到了国际水平。不过索萨还是要感谢周勇帮他节省了时间。在第11赛段葡萄牙人两度陷车，周勇均帮他拖了出来。而周勇自己却因此损失了2个多小时。自己成绩受到了影响，周勇却表这次比赛不是来突破的，而是来学习。

　　周勇最终获得了汽车组全场第20名，比起去年的第22名有所进步。虽然仅仅落后前面的中国车手周继红11分钟，但周勇表示即使追上了，也还是平自己的第19名纪录，所以没什么可遗憾的。其实想想，要不是第1赛段遭遇赛车故障，并受到2小时罚时；要不是在第11赛段两度帮助队友索萨；要不是休息日之后就遭遇半轴断裂的机械故障。只要有一项没有发生，周勇均大有机会突破第19名的中国车手最佳战绩。可这就是达喀尔，一切充满了未知和不确定。

　　至于此次长城汽车出征达喀尔的最大收获。当然是将赛场与市场进行紧密结合，用严酷的环境、长距离高强度的越野赛事去检验产品质量，从而树立起中国自主品牌汽车在国际上的过硬形象，进而形成特有的品牌精神和品牌文化。